Samedi 10 Mai 2008 05 h 22

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Texte original en anglais par Dana M. Krempels, Ph.D.
Traduit et publié avec l'autorisation de l'auteur.

La vision du lapin

Introduction

De nombreux propriétaires de lapins de compagnie sont curieux de savoir à quoi ressemble le monde pour leur compagnon à grandes oreilles :
Pourquoi est-ce difficile pour mon lapin de trouver de la nourriture juste en face de lui ?
Pourquoi mon lapin bélier s'effraie-t-il si facilement quand je porte un carton ou un sac en plastique ?
Mon lapin nain voit-il les couleurs ?

La première chose à avoir en tête est que la vision du lapin a évolué sous des pressions de sélection totalement différentes de celles qui ont abouti à la vision de l'Homme.
Nous, les humains, avons comme nos cousins simiens des yeux placés en avant de la tête. Ceci nous confère une vision binoculaire et une perception en 3 dimensions, essentielles pour un animal à l'origine destiné à sauter entre les arbres ! Nous avons également une excellente vision des couleurs, qui a aidé nos ancêtres à trouver des fruits mûrs et savoureux dans la jungle...

Au contraire, la vision du lapin n'est pas conçue pour trouver de la nourriture et se déplacer, mais pour détecter rapidement et facilement l'approche de prédateurs depuis n'importe quelle direction. Les yeux sont donc placés en haut et sur le côté du crâne, donnant un champ de vision d'environ 360° (en fait 170° de chaque côté).

Les lapins ont une excellente vue de loin, ce qui explique qu'ils puissent être effrayés par un avion alors qu'un homme aurait du mal à le voir : "C'est peut-être un aigle, cours !"

I. Angle mort

L'excellent champ de vision du lapin a un prix : un petit "angle mort" juste en face de lui... Heureusement narines et grandes oreilles compensent cette zone inopérante pour la détection des prédateurs.

Pour qu'un animal ait une vision binoculaire, le champ de vision de ses 2 yeux doit se chevaucher de quelques degrés au minimum (sur l'illustration, ce chevauchement a été exagéré). L'angle mort central du champ de vision du lapin exclut une vision en 3 dimensions des objets proches. Quand votre lapin secoue la tête et vous regarde "de côté", il vous regarde en fait le plus droit possible pour un lapin... Il n'a pas le niveau de perception de la profondeur d'un primate.

II. Couleur

Et la vision des couleurs, alors ?

Reprenons les bases : en général les Vertébrés ont 2 types de photorécepteurs dans leur rétine, les batonnets et les cônes.
Les cônes sont responsables de la résolution (la netteté), et de la perception de différentes couleurs selon la longueur d'onde de la lumière, à condition que plus d'un type de cône soit présent.

Par exemple, les humains possèdent 3 types de cônes, particulièrement sensibles au régions rouge, verte et bleue du spectre lumineux. Les sensibilités différentes de chaque type de cône nous permettent de distinguer les différentes longeurs d'onde visibles de la lumière. L'arc en ciel, ça vous dit quelque chose ?

Des études comportementales publiées au début des années 70 indiquent que les lapins ont une capacité limitée à distinguer certaines longueurs d'onde de la lumière et donc à distinguer certaines couleurs.
Il a été montré qu'ils faisaient bien la différence entre le vert et le bleu. Bien qu'ils ne perçoivent pas ces couleurs aussi bien que nous, ils peuvent les reconnaître.

Ceci signifie donc que les lapins ont une vision des couleurs limitée, certainement due à la présence de 2 types de cônes (vert et bleu).